在大型演唱會上，歌手站在舞台中央唱歌，四周有巨大的喇叭、樂團演奏的聲音，台下還有成千上萬名觀眾歡呼。許多人可能以為，現場聲音這麼大，歌手一定聽得非常清楚。但實際情況正好相反，舞台上的聲音太多、太吵，加上大型場館會產生回音，歌手有時反而很難聽清楚自己的歌聲。因此，許多歌手表演時會在耳朵裡戴上一種特殊的監聽設備，讓自己可以清楚聽見唱歌和演奏的聲音。這種設備在中國常被稱為「耳返」，台灣則較常稱為「入耳式監聽」、「監聽耳機」或直接使用英文縮寫 IEM。
「耳返」的「返」，有把聲音送回來的意思。演唱會的音響系統不只是把聲音送給台下的觀眾，也要把表演者需要的聲音送回舞台，讓歌手和樂手知道自己唱得準不準、節奏有沒有跟上。早期的做法，是在舞台地板上放置面向表演者的監聽喇叭；後來技術進步，監聽聲音可以直接送進表演者耳中的小型耳機。因此，「耳返」可以簡單理解成「把需要的聲音送回耳朵裡」。
這種設備看起來像普通耳機，功能卻很不一樣。一般人戴耳機，通常是為了聽音樂、看影片或玩遊戲；歌手使用入耳式監聽，主要目的是完成演出。音響工程人員可以為每位表演者調整不同的聲音內容，例如主唱可能希望自己的歌聲大一點，同時聽見清楚的鋼琴和鼓聲；貝斯手可能更需要聽清楚鼓手的節奏；鼓手則可能需要其他樂器的聲音，才能掌握整個樂團的演奏進度。因此，即使所有人站在同一個舞台上，每個人耳朵裡聽到的聲音也可能不完全相同。
為什麼不能直接聽舞台上的聲音呢？原因之一是聲音傳播需要時間。大型演唱會場地非常寬廣，遠處喇叭傳來的聲音，加上牆壁、屋頂和看台反射形成的回音，可能讓表演者聽到混亂的聲音。想像一下，如果一個人唱出一句歌詞，過了一小段時間又從遠方聽見自己的聲音傳回來，就可能影響下一句的節奏。入耳式監聽可以直接把需要的聲音送進耳朵，幫助歌手掌握音高與節奏。
在現代入耳式監聽出現以前，舞台上的表演者主要依靠監聽喇叭。20世紀中期，演唱會的擴音設備逐漸發展，音響人員開始使用面向歌手和樂手的舞台監聽喇叭。這些喇叭通常放在舞台地面，外形像斜放的箱子，聲音朝向表演者，而不是朝向觀眾。這項設計解決了一部分問題，但當演唱會規模越來越大，吉他、鼓和大量音響設備同時發出巨大聲音時，舞台仍然可能變得非常吵。
到了1980年代，專業的入耳式監聽技術開始發展。工程人員嘗試把表演者需要的聲音直接送進耳機，減少對舞台監聽喇叭的依賴。1990年代以後，客製化耳模、多單體耳機與無線傳輸技術逐漸成熟，入耳式監聽開始被更多職業歌手和樂團採用。進入21世紀後，在大型演唱會和電視音樂節目中，歌手戴著入耳式監聽演出已經十分常見。
入耳式監聽除了幫助歌手聽清楚自己的聲音，也可以降低舞台上各種聲音互相干擾的情況。如果每一位樂手都需要很大的監聽喇叭，舞台可能同時充滿許多不同方向的聲音，不但讓表演者更難分辨，也增加音響控制的難度。使用入耳式監聽後，每位表演者可以得到自己需要的聲音內容，整個舞台的聲音也比較容易管理。
不過，觀眾有時會發現，歌手唱到一半突然拔下一邊的耳機。這不一定代表設備故障。入耳式監聽具有隔絕外界聲音的效果，歌手戴上後，可能比較難直接聽見觀眾的歡呼聲。有些演唱會會使用專門的環境麥克風，把現場觀眾的聲音適量加入歌手的監聽內容中，讓歌手既能聽清楚音樂，也能感受到現場氣氛。
至於「耳返」這個名稱，在不同華語地區的使用習慣並不完全相同。「耳返」是中國娛樂節目和網路上常見的說法；在台灣的音樂表演與專業音響環境中，較常聽到「監聽」、「監聽耳機」、「入耳式監聽」或英文 In-Ear Monitor 的縮寫 IEM。隨著影音平台和社群媒體的交流，「耳返」這個詞在台灣也逐漸被更多一般民眾認識。
因此，下次看到歌手在演唱會上摸耳朵、調整耳機，甚至暫時拔下一邊時，不一定只是普通的耳機出了問題。他們可能正在調整自己的舞台監聽。台下觀眾聽見的是經過音響系統調整後的完整演唱會，而歌手耳朵裡則有另一個專門為表演準備的聲音世界。小小的一副耳機，就像歌手在熱鬧舞台上的私人聲音導航員，幫助他們在巨大的音樂聲和歡呼聲中，仍然知道自己該唱什麼、何時唱，以及有沒有唱準。
看更多：「鱷魚的眼淚」是什麼意思？由來、歷史為何？怎麼用？英文怎麼說？
（完）
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如果你是一名歌手，站在有幾萬名觀眾的大型演唱會舞台上，你希望自己的入耳式監聽裡有哪些聲音？為什麼？
入耳式監聽讓歌手更容易聽清楚自己的歌聲和音樂，但也可能讓歌手比較難直接聽見觀眾的歡呼。你認為可以用哪些方法，同時解決這兩個問題？
從早期的舞台監聽喇叭，到現在的無線入耳式監聽，你認為科技還能如何改善未來的演唱會？請發揮想像力，說明你的想法。
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